宏大冰冷的声音说道：“世事轮转，你们将经历一个又一个的世界，完成我发布的任务，累积善功。而善功可以兑换到你们想要的一切。无论是绝世武功、神兵仙器，还是延寿丹药、天材地宝……只要你们听说过的，这里都有；你们不知道的，这里也有！”
“而每完成一次任务，你们都将回到自身所在的世界，等待下一次轮回的开启。”
孟奇嘴巴半张，像是一只缺氧的鲤鱼。这，这不是无限流吗？
——爱潜水的乌贼：《一世之尊》
无限流是一类特定网络小说的统称。这类小说通常描述了主角被召唤到某个拥有超自然力量的主神空间中接受任务，然后不断进入各个世界将其完成，自身获得成长的故事。 这类小说的开山之作是zhttty的《无限恐怖》，故得名“无限流”。
主神空间与任务世界是无限流小说最重要的两个特征，也是区别无限流小说与其他类型小说的根本依据。主神空间，是一个发布任务、获取奖励、换取资源并供人休息交流的中转场所。任务世界，就是主角被传送去完成任务的世界，包括奇幻、科幻、武侠、修真、恐怖等多种不同类型。在主流的无限流小说中，任务世界往往直接取材自各类影视、动漫、游戏与小说作品，具有同人性质。近几年，无限流小说开始出现作者原创任务世界的创新之作。
无限流是第一个纯粹自网络文学中诞生的小说类型，带有极为鲜明的网络游戏色彩与粉丝文化性质，是互联网媒介多元并包的象征，也 是网络文学游戏性发展的一个重要节点。
一、源流与变迁：
小众逆袭，类型融合
1）前史
无限流是网络文学独创的文学类型。但在其开山作《无限恐怖》之前，的确存在一些具有近似无限流概念的文艺作品，包括国产动画《魔方大厦》、日本动画《十二生肖守护神》、日本漫画《杀戮都市》与加拿大电影《异次元杀阵》。
《魔方大厦》讲述了主角在不同世界观的国家中穿梭探险的故事。这与无限流小说中穿越在不同设定的任务世界完成任务的主线有相似之处。
《十二生肖守护神》在一连串童话原著世界的基础上进行“同人性质的剧情阐发”，而传统无限流正是把任务世界设定在各类文艺作品中，作者利用主角完成任务的机会，对原著进行同人性质的二次创作。
《杀戮都市》里有一个神秘黑球gantz。它拥有不可思议的超自然力量，能提供武器装备并传送人去各地完成发布的任务，并根据任务积分来帮人实现愿望。 无限流中的主神空间具有与其极为类似的特性。它拥有超出科学常识的力量，可以传送人去各个世界完成任务；任务完成后，主角可以用积分在主神那里购买各种装备与能力。但主神空间的能力更加丰富多彩，也更加严苛，主角没有完成任务会面对扣分甚至死亡的相应惩罚。
《异次元杀阵》让主角在不同的房间中时刻面对不同机关带来的死亡考验。“在不同环境下不断遇见生死危机”，这与无限流的设定是相近的。
尽管这些文艺作品与无限流都在不同方面有相似之处，无限流的开山之作毫无疑问还是网络作者zhttty创作的《无限恐怖》。因为这些作品并没有完整地提出“主神空间”与“任务世界”两个无限流的根本要素，它们与无限流小说的差异远远大于相似。故而只能说这些作品中存在着近似无限流的概念。
2）肇始
2007年，zhttty在起点中文网开始连载《无限恐怖》，宣告了无限流的诞生。在诞生之初，这部作品与传统的主流网络文学类型文（玄幻、仙侠、历史等）差别很大，带着鲜明的小众色彩。这种小众性可以从以下几点来看：
第一，书中的人物设置极具日本ACG（动画Animation、漫画Comic、游戏Game）特色。如名字与萝莉是谐音的萝丽、三无眼镜男楚轩、双重人格少女赵樱空、懦弱心病男张恒……这些都是日本ACG文化中的常见角色设定。
第二，作者选取小众电影作为任务世界。《无限恐怖》中有《异形》、《猛鬼街》、《咒怨》《木乃伊》等著名邪典电影作为任务世界。这些电影都被邪典文化爱好者奉为经典（邪典电影Cult Movie，指低成本的、别具特色的小众电影，B级恐怖片是其中的常见类型）。
第三，作者将“科幻”作为《无限恐怖》一书的分类。二十年来，科幻小说在网络文学中向来属于冷门类型。一方面是由于现实中科幻小说的发达足以填补相关阅读空白，另一方面是这类小说对于作者和读者的知识储备等方面要求相对较高。
日本ACG文化、邪典电影与科幻网文，原本都是小众爱好。可见zhttty在创作之初，只是想将《无限恐怖》作为一篇面向小众的小说来写，并没有什么开宗立派的野心。他没想到的是，这部小说一炮而红，从小众转向大众，转眼间开创了网络文学中的一个重要分支。
3）兴衰
《无限恐怖》大热后，跟风作渐渐出现，大部分作品仅限于亦步亦趋地模仿《无限恐怖》，徒具其型，未得其神，更遑论对无限流发展做出新贡献。 直到网络作者卷土在2008年发布小说《王牌进化》，才将无限流本身向前推进了一步。他对无限流的贡献主要有三点：数据的全面引入、主神空间的扩张与任务世界选取方法的转变。
数据的全面引入是卷土对无限流最著名的一项改进，因而他写的无限流小说也被一些读者称为“数据无限流”。
实际上，早在《无限恐怖》中就出现过对人物各项能力的数据化展现，只不过zhttty本人不太重视这一要素，在小说进程中渐渐将其忽略。反而是卷土将这一点发挥到了极致。他将数据贯穿到人物属性、物品特性、任务世界介绍、任务完成进度、奖惩情况等方方面面，既让作品显得更加严谨，又让小说变得更像游戏。
在zhttty笔下，主神空间只是两次任务之间的中转站，狭小闭塞，功能较少，主角只能见到本小队的成员，装备也只能从主神那里兑换。到了《王牌进化》，卷土将主神空间大大扩张，成为一个独立于现实世界与任务世界之外的第三世界。各个小队可以在这里交易、交流，小队也从《无限恐怖》里刻板的国家/大洲划分转变成了自由度较高的个人组队与工会模式。 这一创举赋予无限流创作更大的自由度，也让主角在主神空间停留时间加长，成为两次任务世界剧情高潮之间的缓冲期，进而调节小说整体节奏，令其情节张弛有度，更符合读者的阅读心理。
卷土在《王牌进化》中选取的任务世界都来自游戏，打破了早期无限流拘泥于电影的状况，扩展了无限流创作的视野。除此之外，在创作另一部无限流作品《最终进化》时，他提出过这样一点建议：要按照百度搜索量来选取无限流小说任务世界的来源。
