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胡蝶 口述 刘慧琴 整理
商务印书馆创立于1897年(清光绪二十三年),也就是“西洋影戏”传入中国的第二年。
1917年,有一个美国人带了电影摄影机和大批电影胶片来到中国,打算在中国开设电影制片厂,但是因为不熟悉中国的国情,几乎将全部资本赔光。
其时,商务印书馆交际科科长谢秉来和这位美国人相识,这位美国人眼见血本无归,请谢科长帮忙,希望能多少收回些本钱。谢这个人颇有点生意头脑,看出这是个有发展前途的事业,立刻向馆方上层建议,并说服馆方及时收购,结果以不到三千大洋的低价盘下了全部摄影器材,包括当时在欧美使用的百代骆驼牌摄影机一架、放光机一架以及摄影用的胶卷等。
商务印书馆原就设有照相部,就将这批器材交由照相部管理,并聘请留美归国学生叶向荣为摄影师。照相部开始只拍摄、制作新闻短片,拍摄了《盛杏荪大出丧》《美国红十字会上海大游行》《上海焚毁存土》等。
1918年,商务印书馆派馆员鲍庆甲赴欧美考察印刷、电影事业,鲍回国后就正式成立了“活动影戏部”,聘请曾任基督教会报刊编辑的陈春生任主任,调装订部工友任彭年当助手。任彭年本人爱好戏剧,也经常登台客串演京戏和文明戏,他后来和当年当红的武侠演员邬丽珠结婚,他们的儿子任意云后来也成了编导。摄影师是照相部的技工廖恩寿。这就是中国最早的电影制片班底之一。
当时拍的片子分“风景”“时事”“教育”“新剧”“古装戏”五大类,大都是短片,内容正派健康,很受观众欢迎。
1920年,商务印书馆影片部为著名京剧表演艺术家梅兰芳先生拍摄两部“古剧片”:《春香闹学》和《天女散花》。
这两部戏是梅先生经常演出并得到好评的,是观众欢迎的剧目。为了适应无声电影的特点,唱词改用字幕插片中,这就不得不将唱词加以缩减。梅先生在这场戏中表演了打秋千、扑蝴蝶、拍纸球等很多富于舞蹈性的优美身段。
影片的服装和化装以及道具都和舞台上的相仿;花园一景是借用苏州河畔一座私人花园实地拍摄的。由于当时的摄影师是初次拍摄“古装片”,没有经验,竟把花园里的洋房也拍了进去,闹出了笑话。
提起这段往事,我本意是想让读者了解中国电影初创时期的艰辛与摸索。后来在和梅兰芳先生同船去欧洲时,梅先生还谈起这件事,感叹电影事业先行者的不易,他说:“当笑话说说也就算了,这是没有经验的出错,不能太过计较。”